_Среди основных причин смерти — травмы, инфекции, рак и дегенеративные болезни. Из них только инфекции и травмы регулярно вызывают гибель особей до достижения репродуктивного возраста, ослабляя тем самым генофонд вида. Поэтому защищающие от их последствий механизмы — иммунитет и заживление — особенно важны для выживания.
Иммунитет выполняет функцию распознавания и устранения чужеродного («не своего») материала, который поступает в организм обычно в виде опасных для жизни патогенных микроорганизмов, но в то же время в форме жизненно необходимого трансплантата, например почки. Устойчивость к инфекции может быть естественной (т.е. врождённой и неизменяющейся) или приобретённой в результате адаптивного иммунного ответа. Иммунология — наука об органах, клетках и молекулах, составляющих иммунную систему, ответственную за обнаружение и удаление чужеродных веществ. Иммунология изучает структуру и функцию иммунной системы, её реакцию на возбудителей заболеваний, последствия иммунного ответа и способы влияния на них.
Наиболее опасный чужеродный материал, который необходимо распознать и удалить, — это микроорганизмы, вызывающие инфекционные заболевания. Строго говоря, иммунное реагирование начинается после их проникновения в организм, но попасть в него и спровоцировать иммунный ответ микроорганизмы могут, лишь преодолев ряд защитных механизмов, которые можно рассматривать как первую линию обороны иммунной системы.
Чужеродность («не своё») — распространённый в иммунологии термин, означающий генетическое различие между веществами. Чаще всего чужеродными для организма материалами являются патогенные микроорганизмы и ткани других особей, хотя медицинские препараты и даже пища тоже чужеродны и способны вызывать иммунный ответ.
Инфекция. Вероятно, необходимость в иммунном ответе возникла в связи с обилием бактерий, вирусов, простейших, червей и грибов, проникающих в организм. Животные с нарушениями иммунной системы часто гибнут от инфекций, безопасных для здоровых особей.
Внешняя защита. Неповреждённые слизистые оболочки и кожный покров сами по себе представляют серьёзное препятствие для болезнетворных микроорганизмов и, кроме того, вырабатывают множество антимикробных (в основном бактерицидных) секретов. Более специализированная зашита включает высокую кислотность (рН около 2,0) в желудке, слизь и подвижные реснички бронхиального дерева. Благодаря факторам внешней защиты большая часть микробов так и не попадает в организм.
Естественная резистентность. Чужеродные организмы, проникшие в тело, быстро (минуты, часы) уничтожаются механизмами естественной (врождённой) защиты. В противном случае начинается адаптивный иммунный ответ.