_Люба вышла на безлюдную городскую площадь, прошла мимо старинной башни с часами и свернула в такой же безлюдный переулок. Она остановилась возле
тускло освещенной витрины небольшой лавчонки. Это была мастерская игрушек. За стеклом стояли и лежали, висели на гвоздиках и сидели в разных позах
всевозможные куклы: роскошные принцессы с удивленно раскрытыми, немигающими голубыми глазами и ресницами неестественной длины; пастухи и пастушки в нарядных деревенских платьях; изящные танцовщицы в ярких шалях и с
тамбуринами в руках; смуглые кавалеры в лакиро-ванных шляпах... Люба узнала и Красную Шапочку в окружении лесных гномов. Но больше всего ее внимание привлек солдат -- деревянная кукла с крючковатым носом и тяжелой челюстью, занимавшей половину лица. Казалось, куклу за какую-то провинность поставили в угол -- самый дальний угол витрины. Покрытая пылью, она выглядела
печальной и одинокой.
Дверь в лавку была приоткрыта -- и Люба увидела старого мастера
игрушек в кожаном фартуке, который, сидя на табуретке, прикреплял к туловищу новой куклы голову, только что выточенную на верстаке. Толстая женщина сметала в совок стружки, пенившиеся у ног мастера.
-- Когда ты только уберешь с витрины это страшилище! -- услышала Люба голос женщины.-- Твой Щелкунчик отпугивает от нас всех покупателей. Стоит на него взглянуть, так и не захочется войти в лавку...
-- Не говори глупости, жена! -- добродушно и вяло возразил мастер.-- Ты же знаешь, что не я его делал. Щелкунчик достался мне по наследству от отца, а тому -- от его отца, стало быть, от моего деда. А уж дед выпросил
деревянного солдата у одного бродячего комедианта, который, в свою очередь, подобрал Щелкунчика в какой-то дальней стране... И вовсе он не страшилище! Это как на него посмотреть.
-- Да что от него проку! -- не унималась жена.-- Разве лишь то, что он умеет щелкать орехи, когда их кладут ему в рот. Лучше бы ты выставил напоказ балерину! -- И она указала на очаровательную куколку в розовой пачке, стоявшую на носках в открытой картонной коробке.-- У нас сразу прибавилось
бы покупателей! А твой Щелкунчик и даром никому не нужен...
-- А ну-ка, Матильда, позови сюда девочку, что стоит на улице, возле нашей витрины! -- неожиданно сказал мастер, заметивший Любу.-- Ты меня
слышишь? Позови да поскорей, пока она не ушла!
-- Уж не думаешь ли ты, будто она купит у нас что-нибудь?
-- Позови девочку... Пусть войдет! -- уже не просто сказал, а приказал мастер.
-- Девочка! Ты можешь зайти к нам... если тебе интересно! -- выглянув за дверь, пригласила ворчливая жена мастера.
-- Спасибо,-- вежливо ответила девочка.
-- Мой старик увидел тебя через стекло и хочет что-то сказать. Зайди к нам, если у тебя есть время и... деньги!
Последние слова жена мастера прошептала, пропуская девочку в лавку.